Pour tous les archéologues travaillant en Helvétie, le silex de couleur blanc-crème d’Olten est bien reconnaissable, car il constitue sur le Plateau suisse, et en particulier dans les palafittes du Néolithique bordant les rives des lacs, une des principales matières premières siliceuses importées pour la confection de l’outillage lithique. Connu depuis 1922, les gîtes de silex d’Olten n’ont fait l’objet, pour l’instant, que d’observations et de fouilles sommaires. Depuis décembre 2009, en relation avec un projet de nouvelle construction, le service archéologique du canton de Soleure a l’opportunité de fouiller un complexe minier creusé  dans une falaise calcaire au lieu-dit Chalchofen, à la périphérie de la ville d’Olten. L’ensemble des galeries dégagé a une longueur totale de 24m. Il est heureux que dans ce cas, une véritable recherche scientifique soit mise en place pour mieux connaître l’exploitation de ce matériau dans la région.

Puits d’accès des minières de Petit-Spiennes (photo : J-L Dubois)

La presse, relayant le communiqué de nos collègues soleurois de cette semaine, se fait l’écho de la découverte de cette mine de silex en la qualifiant d’«unique en Suisse». Si on ne peut que se réjouir de la mise au jour d’un tel gisement il nous faut cependant nuancer l’enthousiasme des journalistes car cette mine est loin d’être aussi unique. En effet, même en Suisse, une autre mine à été mise au jour, et à fait l’objet d’une fouille, celle de la Löwenburg à Pleigne, dans le canton du Jura. Et en Belgique, les minières néolithiques de Spiennes près de Mons, sont suffisamment importantes dans leur ampleur pour avoir fait l’objet d’un classement au patrimoine mondial de l’UNESCO. La mine découverte à Olten offre cependant l’occasion, assez rare dans notre pays, d’approcher  de près un centre d’exploitation  industrielle  des rognons de silex au Néolithique. Pour permettre aux personnes intéressées par le sujet, une journée porte ouverte des fouilles aura lieu à Olten, samedi 23 janvier 2010, de 10h à 16h.